3 июля с борта Международной космической станции был зафиксирован один из редчайших атмосферных феноменов — гигантский спрайт. Явление удалось запечатлеть астронавту NASA Николь Эйерс во время пролёта над территорией, охваченной мощной грозовой активностью. Снимок, опубликованный в социальной сети, вызвал широкую реакцию как в научном сообществе, так и среди наблюдателей за космической погодой.
Спрайты — это кратковременные световые образования в верхней атмосфере Земли, возникающие на высотах от 50 до 90 километров в результате интенсивных электрических разрядов в грозовых облаках. В отличие от обычных молний, они направлены вверх, в сторону ионосферы, и представляют собой разветвлённые нити красноватого или синеватого свечения. Наблюдать их с поверхности Земли крайне сложно: продолжительность спрайта — всего несколько миллисекунд, и он появляется выше уровня облаков.
Съёмка с орбиты предоставляет уникальную возможность зафиксировать полную структуру явления. На полученном снимке чётко видно, как столбообразная структура спрайта простирается на десятки километров вверх над вспышками молний и светом городов. Наблюдение велось на высоте около 400 километров. По визуальным характеристикам данный спрайт относится к категории гигантских — это редчайшая форма, отличающаяся особенно ярким свечением и масштабной геометрией.
Спрайты остаются одним из наименее изученных природных явлений в атмосфере Земли. Несмотря на десятилетия наблюдений, до сих пор не существует единой теории их образования. Исследователи предполагают, что спрайты являются откликом верхней атмосферы на колоссальные электрические импульсы, исходящие от мощных разрядов молний, но точный механизм остаётся предметом обсуждений.
Наблюдения с борта МКС, где у астронавтов есть возможность регулярно снимать явления в верхних слоях атмосферы, становятся важной частью базы данных для исследователей. NASA поддерживает проект Spritacular — инициативу гражданской науки, в рамках которой жители планеты и участники космических миссий могут делиться фотографиями спрайтов. Цель программы — собрать максимально полный архив изображений, который поможет понять, как, где и почему возникают эти редкие явления.
Астронавты, работающие на орбите, всё чаще участвуют в сборе подобных данных. Многие из них увлекаются фотографией, документируя необычные природные явления в атмосфере Земли. Их снимки становятся не только частью научных архивов, но и инструментом визуальной популяризации науки.
С учётом того, насколько коротки и малозаметны спрайты для наземных наблюдателей, подобные фотографии с орбиты открывают уникальное окно в мир редких процессов, происходящих над облаками. Вопросы об их воздействии на атмосферную химию, связь с космической погодой и роль в глобальной электрической системе Земли остаются открытыми. Новые визуальные данные могут помочь учёным сократить этот пробел в знаниях.
