Компания Varda Space Industries анонсировала запуск своего четвёртого космического аппарата W-4, который станет ключевым этапом в развитии производства лекарственных препаратов в условиях микрогравитации. Аппарат планируется вывести на орбиту 21 июня в рамках миссии SpaceX с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии.
W-4 — первый аппарат Varda, полностью разработанный и изготовленный силами самой компании. По словам технического директора Varda Никколаса Чиалделлы, переход к вертикальной интеграции позволит ускорить разработку, повысить гибкость и сократить сроки между запусками. Ранее миссии W-1, W-2 и W-3 базировались на платформах Rocket Lab. Новый подход должен обеспечить возможность более частых запусков.
Масса аппарата W-4 Winnebago составляет 120 кг. Он предназначен для орбитальных миссий продолжительностью от нескольких недель до нескольких месяцев. Конструкция включает спутниковую платформу и капсулу с полезной нагрузкой для фармацевтической обработки. По завершении миссии капсула возвращается на Землю, входя в атмосферу со скоростью свыше 25 Махов. Приземление осуществляется с использованием парашютной системы. В рамках W-4 впервые будет применён разработанный Varda теплозащитный экран C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator), созданный на основе технологий NASA.
Основная научная цель миссии — проведение эксперимента по растворной кристаллизации. В условиях невесомости планируется получение кристаллов с уникальными свойствами, которые сложно или невозможно воспроизвести в земных лабораториях. Эти данные помогут углубить понимание влияния космической среды на производство фармацевтических препаратов.
Varda получила пятилетнюю лицензию от Федерального управления гражданской авиации США (FAA) на неограниченное количество посадок в Австралии, что позволяет компании проводить множество миссий без необходимости запрашивать отдельные разрешения на каждый возврат. Varda стала первой, кто полностью реализует возможности нового режима лицензирования.
Компания планирует выйти на ежемесячный ритм запусков и продолжает расширять производственную и испытательную инфраструктуру в Эль-Сегундо (Калифорния), чтобы соответствовать растущему спросу со стороны фармацевтической отрасли, оборонных ведомств и организаций, ранее полагавшихся на ресурсы МКС. С учётом планируемого завершения эксплуатации МКС к 2030 году автономная платформа Varda становится перспективной альтернативой для проведения исследований в условиях микрогравитации.
