Международная команда исследователей предложила новый проект по изучению Плутона и его спутников — миссию под названием «Персефона», которая может стать самым масштабным и длительным исследованием карликовой планеты. В отличие от миссии «Новые горизонты», завершившейся пролётными наблюдениями, «Персефона» предполагает долговременную работу орбитального аппарата вокруг Плутона и его спутников в течение минимум трёх лет.
Ключевая цель миссии — проверка гипотезы о существовании подповерхностного океана на Плутоне. Для этого зонд будет оснащён одиннадцатью научными приборами, включая камеры для отслеживания тектонической активности, масс-спектрометры для анализа состава атмосферы, а также инструменты для исследования топографии и химического состава спутников системы. Особое внимание будет уделено крупнейшему спутнику Харону, где планируется изучить внутреннее строение и динамические процессы.
Программа также предусматривает исследование атмосферы Плутона, её взаимодействие с солнечным ветром, процесс утечки газов в сторону Харона и образование характерных полярных структур. Дополнительно будут собраны данные о меньших спутниках — Никсе, Гидре, Кербере и Стиксе, что позволит уточнить их происхождение и роль в формировании системы.
Запуск «Персефоны» планируется на 2031–2032 годы с использованием гравитационного манёвра у Юпитера для ускорения перелёта. Ожидается, что путь до Плутона займёт около 27–28 лет, а первые научные данные поступят к 2058 году. Продолжительность миссии рассчитана более чем на полвека, что потребует внедрения новейших технологий ядерного энергоснабжения и передачи опыта между поколениями инженеров и исследователей.
Бюджет проекта оценивается примерно в 3 миллиарда долларов. Среди ключевых вызовов — необходимость большого объёма плутония для работы радиотермальных генераторов и обеспечение управления миссией в условиях беспрецедентной временной протяжённости.
Даже в случае переноса сроков реализация проекта уже оказывает значительное влияние на развитие технологий дальнего космоса. Концепция «Персефоны» закладывает основу для будущих исследований транснептуновых объектов и демонстрирует готовность науки работать с проектами, рассчитанными на десятилетия вперёд.
