Одна из самых амбициозных и плодотворных миссий в истории изучения Солнечной системы оказалась под угрозой. Речь идёт о миссии «Новые горизонты», благодаря которой человечество впервые получило детальные изображения Плутона и отправилось за границы известных планетарных рубежей. Однако в предложенном бюджете NASA на ближайшие годы не предусмотрено дальнейшее финансирование проекта, что может привести к его досрочному завершению.
Космический аппарат «Новые горизонты» был запущен 19 января 2006 года и 14 июля 2015 года вошёл в историю, совершив первый в мире пролёт мимо Плутона. В тот момент миссия продемонстрировала потенциал исследовательских программ дальнего космоса, вызвав общественный и научный резонанс. Десятилетие спустя аппарат продолжает работать и находится почти вдвое дальше от Солнца, чем орбита Плутона, изучая внешние границы Солнечной системы.
Сегодня «Новые горизонты» остаётся единственным активным исследовательским аппаратом в поясе Койпера. Его научный потенциал не исчерпан: он обладает запасом топлива и функционирующими системами связи, что позволяет провести как минимум один дополнительный пролёт, если будет обнаружен подходящий объект. В 2019 году он уже исследовал транснептуновый объект Аррокот — реликтовое тело, сформировавшееся при низких температурах, которое помогло скорректировать научные представления о раннем этапе формирования планет.
Благодаря накопленным данным стало ясно, что пояс Койпера может быть значительно протяжённее, чем считалось ранее. Кроме того, «Новые горизонты» фиксирует влияние солнечного ветра в самых удалённых точках гелиосферы, приближаясь к стадии выхода в межзвёздное пространство. В перспективе аппарат может стать третьим действующим объектом, покинувшим границы Солнечной системы — после Voyager 1 и Voyager 2.
Однако судьба миссии снова зависит от политического решения. Впервые проект столкнулся с угрозой закрытия ещё в 1990-х годах, когда NASA шесть раз отклоняло или отменяло аналогичные миссии к Плутону. Проект Алана Штерна прошёл десятилетний путь бюрократических согласований и был запущен только благодаря непрерывной общественной поддержке, в том числе со стороны научных организаций и известных публичных фигур.
История финансирования «Новых горизонтов» — это история борьбы. Конгресс уже дважды пытался закрыть проект после запуска, но общественные кампании и давление научного сообщества позволяли вернуть финансирование. Сегодня, спустя почти два десятилетия, судьба одного из самых результативных космических проектов снова находится в руках законодателей.
Если Конгресс США не пересмотрит предложенный бюджет, миссия может завершиться до наступления 2030-х годов. Это лишит науку уникального источника данных о внешних рубежах Солнечной системы и сделает невозможным проведение дополнительных наблюдений в поясе Койпера.
